Cette exposition présente environ 160 œuvres, peintures, sculptures, photographies, vidéos, bijoux, objets. Le crâne en diamants de Damien Hirst, première icône du XXIe siècle, est symptomatique du regain d'intérêt pour les Vanités qui s'introduisent dans le domaine de l'art contemporain et s'affichent partout: livres, pochettes de disques, design, bijoux...

Métaphore de l'émiettement spirituel et de l'éclatement du monde, d'une planète mondialisée en proie à la menace écologique, impuissante à contenir le bouillonnement qu'elle emprisonne, parabole de la désacralisation de la vie et de la mort dans les sociétés occidentales, cette omniprésence de la Vanité, cristallise le vide de sens d'une civilisation qui s'égare dans sa soif de contrôle. Notre société du spectacle reprend l'iconographie de la tête de mort, utilisée dès 1948 par les «Hell's Angels», ce gang de motards de la côte Ouest des Etats-Unis, qui
détournait ces images à des fins contestataires et anarchistes. La contre-culture est devenue culture.

Même si ce thème n'a jamais cessé de hanter, de fasciner, d'interroger... des mosaïstes de Pompéi aux graveurs des danses macabres médiévales, des peintres de Vanités du XVIIe siècle aux surréalistes du XXe, des artistes du néo-Pop Art aux agents provocateurs de l'art le plus récent. Débutant par ce foisonnement des vanités dans l'art contemporain et remontant le fil du temps, à travers des œuvres peu montrées, voire cachées par des collectionneurs célèbres, l'exposition propose un parcours singulier dans histoire de l'art. Elle dépasse les clichés morbides attachés à la représentation de la mort, au profit d'un hymne à la vie, d'une philosophie allègre, une tentative ultime pour repousser les limites de la vie.