La conférence Aids Vaccine 2009 s'est ouverte hier à Paris. Dans un contexte où beaucoup craignent de manquer d'argent, des chercheurs tentent d'attirer l'attention. Une équipe suédoise a ainsi annoncé hier des résultats positifs pour un projet de vaccin testé en Tanzanie.

Des chercheurs suédois ont annoncé hier des résultats préliminaires positifs pour un vaccin contre le VIH testé en Tanzanie. Une annonce faite, avec deux jours d'avance sur le programme prévu, dans le cadre de la conférence internationale sur le vaccin contre le virus du sida, Aids Vaccine 2009 qui réunit actuellement 1100 chercheurs à Paris. «Nous pensons que notre vaccin pourrait assurer une protection allant jusqu'à 50%», a déclaré la chercheuse Britta Wahren, professeur émérite à l'Institut Karolinska de Suède. Un précédent vaccin testé sur des Thaïlandais diminuait d'un tiers les risques d'infection par le virus du sida. Hivis, le vaccin suédois, a été testé sur 60 policiers en Tanzanie. Il inclurait des souches plus diverses du virus –d'Europe, d'Afrique, des États-Unis et d'Asie– et assurerait une protection plus large.

Test à petite échelle
Mais, attention: ces essais ne visaient pourtant qu'à estimer la tolérance du vaccin et sa capacité à entraîner une réaction du système immunitaire. Rien ne prouve encore sa capacité réelle à protéger du virus. Le professeur Jean-François Delfraissy, directeur de l'ANRS, a fait valoir qu'il s'agissait «d'une étude de phase 2 menée auprès de 66 personnes, à petite échelle». Britta Wahren n'a pas publié les résultats de ses travaux. Elle ne cache pas son manque de moyens pour mener un test à grande échelle. «Nous n'avons pas encore le financement pour ça. Mais nous espérons l'obtenir quand nous aurons présenté nos résultats.» La suite, ce sera donc… demain mecredi, jour où la chercheuse suédoise dévoilera l'ensemble de ses résultats devant ses pairs.

Mardi dernier, lors d'une conférence de présentation d'Aids Vaccine, le professeur Yves Lévy, en charge des vaccins à l'Agence nationale de recherche contre le sida (ANRS) avait expliqué l'existence «de tests de candidats vaccins à l'innocuité garantie». Ce spécialiste avait précisé que certains d'entre eux s'apprêtaient à être testés à grande échelle. Précisons qu'un candidat vaccin peut devenir un vaccin après vérification de son efficacité protectrice. Dans le cas du VIH, l'approche actuelle privilégie deux types de candidats vaccins. Les premiers, à ADN, sont conçus pour apprendre au système immunitaire à reconnaître un fragment du virus, leurs composés actifs ne sont pas des antigènes purifiés. Les seconds sont des candidats vaccins à vecteur recombinant: les virus utilisés comme vecteurs sont privés de leur capacité à proliférer ou sélectionnés pour leur innocuité. Prudente, Françoise Barré-Sinoussi jugeait, mardi dernier qu'il fallait «trouver de nouveaux marqueurs de l'efficacité des candidats-vaccins», incitant les chercheurs à rester humbles et à travailler. «Nous avons encore beaucoup à apprendre sur la réponse protectrice d'un vaccin», ajoutait le prix Nobel de médecine français.

Un climat d'inquiétude
Le président de l'ANRS, Jean-François Delfraissy, s'était quant à lui montré très clair: «Nous manquons de budget pour porter les projets et souhaitons aborder 2010-2011 dans de meilleures conditions financières.» Cette inquiétude a été soulignée hier, lors de la conférence introductive par Peter Piot, responsable de l'Institute for Global Health de l'Imperial College à Londres. Il s'est dit très soucieux de l'impact de la situation financière: «De nombreux pays coupent les budgets, l'intérêt pour la lutte contre le sida diminue alors même que nous avons de vrais résultats, avec quatre millions de personnes bénéficiant d'une thérapie antirétrovirale et des succès dans la prévention», a-t-il déclaré. Il a pointé du doigt la politique des pays riches: «Le sauvetage des banques a montré qu'il y a de l'argent, beaucoup d'argent, quand on en a besoin.»