Avant le vote de la loi contre les crimes de haine, qui porte le nom du jeune gay torturé et assassiné en 1998, une représentante républicaine a qualifié ce crime homophobe de «canular». L'affaire provoque l'indignation des associations et de la famille Shepard.

Par 249 voix contre 175, la Chambre des représentants a adopté, mercredi 29 avril, la loi Matthew Shepard qui étend la loi fédérale contre les crimes de haine aux crimes commis en raison de l'orientation sexuelle et de l'identité de genre de la victime. Ainsi, tout comme les crimes racistes, les crimes homophobes et transphobes seront plus sévèrement punis. La loi prévoit en plus que les autorités fédérales pourront soit aider les autorités locales, soit se substituer à elles, pour les enquêtes dans des affaires de crimes de haine. La loi prévoit enfin des programmes fédéraux de formation des autorités locales en matière de crimes de haine.
 
Le texte attendu au Sénat
Cette loi, qui porte le nom de l'étudiant qui avait été torturé et assassiné en 1998 en raison de son homosexualité, avait déjà été adoptée par la Chambre des représentants en 2005 et par la Chambre des représentants et le Sénat en 2007. Mais la menace d'un veto du président Georges W. Bush n'avait pas permis à la loi d'être définitivement adoptée.

Aujourd'hui, avec Barack Obama à la Maison Blanche, les choses sont radicalement différentes. Tenant sa promesse de campagne, il a demandé, à quelques heures du vote, aux parlementaires d'adopter ce texte «pour protéger tous nos citoyens des actes violents d'intolérance». La balle est à présent dans le camp du Sénat.

Le meurtre de Matthew Shepard ? Un «canular» 
Au cours des débats, Virginia Foxx, une parlementaire républicaine de Caroline du Nord s'est distinguée en soutenant que Matthew Shepard n'avait pas été assassiné parce qu'il était gay, et que c'était «un canular qui continue à être utilisé comme une excuse pour l'adoption des lois contre les crimes de haine». Les associations de défense de droits des LGBT ont vivement condamné de tels propos.
 
Suite à ces réactions, Virginia Foxx a précisé qu'elle avait tenu ces propos en s'appuyant sur un reportage qui mettait en cause la motivation homophobe de ce meurtre, et elle a indiqué que l'utilisation du terme «canular» était «un mauvais choix de mots». Elle a aussi ajouté que «la mort de M. Shepard n'était rien de moins qu'une tragédie, et que ceux qui étaient responsables de sa mort méritaient la condamnation qu'il avaient reçue», alors que dans l'hémicycle elle avait qualifié sa mort «d'incident malheureux».
 
Invitée à réagir lors d'une émission sur la chaine MSNBC, Judy Shepard, la mère de Matthew, a indiqué que depuis que son fils était mort, son meurtre avait fait l'objet de nombreuses attaques, mais qu'elle ne «s'attendait pas à ce qu'il puisse être qualifié de canular». Et d'ajouter que la parlementaire s'était ensuite «excusée pour de la sémantique, pas pour ce qu'elle avait dit, son insensibilité et son ignorance».

Pour les anglophones, un résumé de l'affaire ci-dessous, avec le témoignage de Judy Shepard :