PORTRAIT. Depuis le coming out de sa fille en 1997, «Mama» sillonne les Etats-Unis pour parler de tolérance et de son expérience de mère dans l’ombre de la lesbienne préférée des Américains.

Ellen avait vingt ans quand elle a fait son coming out à sa maman, Betty. Les deux femmes étaient chez elles, à la Nouvelle Orléans. Ellen pleurait à chaudes larmes. Betty l'a prise dans ses bras. «Nous avions une relation très proche avant cela. Ça a beaucoup aidé», confiera-t-elle bien plus tard dans une interview au Boston Globe.

Ce jour-là, la vie d'Ellen a changé, mais aussi celle de sa maman. Betty DeGeneres allait devenir «America's mom», la maman de la lesbienne la plus connue et aimée de la télé américaine. Un statut qu'elle assume complètement aujourd'hui, du haut de ses 82 ans. Cette année, elle est la porte-parole de «Care With Pride», la campagne de PFLAG, une association de parents de jeunes LGBT, contre le harcèlement et la discrimination à l'école.

Regardez le clip de sensibilisation qu'elle a enregistré (en anglais):

Une relation de fer
Avant de devenir «Mama» aux yeux du monde, Betty DeGeneres était une maman sans histoire. Elle a grandi en Louisiane, dans le sud des Etats-Unis, dans une famille catholique, sans jamais rencontrer ni de gays ni de lesbiennes. Cadette de sa famille. Diplômée d'une université locale. Mariée. Trois enfants, dont Ellen. La maman et sa fille forgent une relation de fer dans l'épreuve, bien avant le coming out d'Ellen. Au moment de divorcer de son mari, Betty lui confie ses hésitations. Elle a peur de se retrouver seule. «Tu mérites mieux que lui», lui rétorque l'ado de 17 ans. Et de lui expliquer que celui qui est son beau-père a abusé d'elle sexuellement. «La douleur qu'elle a dû traverser m'a déchirée (...) et cela m'a touchée au-delà des mots car elle se souciait de moi et de mon bien-être», écrit Betty dans Love, Ellen: a mother/daughter journey, un livre consacré à leur relation.

Depuis, la maman a soutenu la fille à travers toutes les difficultés: son coming out au monde - notamment à travers le fameux «Yep, I'm gay» en couverture de Time Magazine en 1997 -, sa séparation tumultueuse avec Anne Heche, ou encore les attaques du pasteur évangélique Jerry Falwell contre «Ellen Degenerate» («dégénérée»). «C'était très dur car elle a traversé des moments difficiles. (Mais) son coming out a fait beaucoup de bien et elle ne changerait rien pour rien au monde. Pour que les jeunes voient que ce qu'ils sont est très bien», a déclaré Betty en 1998 au site Oasis.

Livres, plateaux télé et magazines
Ce message, Betty DeGeneres n'a jamais cessé de le porter aux quatre coins des Etats-Unis. Dans des livres, sur les plateaux télé et dans les magazines. En 1998, elle est devenue la première porte-parole hétéro de la journée nationale du coming out et a prêté son image au combat de plusieurs associations pro-LGBT. Elle rejoint aussi sa fille de temps en temps sur le plateau de son show, comme à l'occasion de son 80e anniversaire... Regardez:

«Elle est la personne qui m'a toujours encouragé à poursuivre mes objectifs. Elle soutient tout ce que je fais», affirme Ellen, qui précise: «Elle vient à tous les shows... surtout pour les cadeaux!»

Photo: capture d'écran.