CHRONIQUE. Une championne olympique à la retraite placardée dans toute la France, ça sert à quoi? À nous faire acheter du savon, mais pas seulement. Et si «la» Manaudou revenait aussi aux affaires?

À moins d'avoir passé les dernières semaines à l'étranger ou sur la planète Mars -et encore- l'information n'aura pu vous échapper. La Manaudou est de retour. Eh oui, quand même, 21.000 panneaux publicitaires à travers toute la France, ce n'est pas rien et ça a le don de farcir la tête du chaland et de la chalande! Sa tête en gros plan dans le bassin, son petit bonnet de bain blanc et sa main gauche d'amoureuse transie avec un mot doux griffonné en noir dessus. Exactement comme en 2007, lors des Mondiaux de Melbourne, alors qu'elle était en plein en train de vivre ce qu'elle pensait être la passion avec le nageur italien Luca Marin, et qui l'avait amenée à tout plaquer pour le suivre à Vérone.

Depuis, il y a eu la trahison du bellâtre, d'autres amours, les photos nues divulguées sur le world wide web, la retraite. Laure Manaudou a avancé. Au point de pouvoir aujourd'hui accepter de jouer avec son image pour se vendre. Car il ne faut pas oublier le fond de l'affaire. Si ce n'est plus simplement un «love» que l'on voit sur cette main, mais un «love» suivi du nom d'une marque de produits spécialisés dans la toilette des bébés, c'est bien parce que le but est de réussir à nous caser, à travers Laure Manaudou, du gel douche. Et lancer le matraquage à l'occasion des Championnats d'Europe de natation faisait bien entendu partie du plan marketing. De ce côté-là, c'est très bien vu.

Adieu le bling-bling, bonjour le TÊTU-friendly
D'un point de vue de spectatrice, «Tout douche, tout doux, tout Manaudou», est le genre de slogans qui vous pourrit la fin de l'été, tellement il surgit quand on ne s'y attend pas, à la limite de l'obsessionnel. Et partout. Aux abords des gares comme des centres commerciaux, en bordure de la rocade d'une grande ville ou sur un abribus, en rentrant de la plage ou en partant à la campagne. Et maintenant, le spot télé… Tout cela pour nous faire craquer en tête de gondole et nous habituer à l'image de la nouvelle Laure Manaudou. Désormais rangée des voitures à 23 ans, en couple stable avec Frédérick Bousquet (le nageur le plus TÊTU-friendly, rappelons-le au passage), maman d'une petite Manon née en avril dernier, passionnée de décoration d'intérieur, l'ancienne plus grande star de la natation française, et l'une des plus talentueuses que la discipline ait jamais connue au niveau mondial, est redevenue bankable. Certes moins que du temps de sa splendeur, où certains avaient eu pour elles des velléités de bling-blinguerie, contrats juteux à l'appui. Mais tout de même.

Comme passée par le purgatoire, Laure Manaudou est devenue sage comme une image qui vend de nouveau. Et qui entend désormais s'adresser aux mères de famille. D'ailleurs, elle reste l'une des personnalités préférées des Français, même près d'un an après avoir pris sa retraite. Après une grande enseigne de magasins de puériculture un peu plus tôt cette année, c'est donc au tour du savon le plus connu des bébés français de l'enrôler comme ambassadrice. Mais s'il n'y avait pas que cela? Car au même moment, depuis Budapest, lieux des Championnats d'Europe, où Laure Manaudou est venue soutenir son champion de compagnon, des rumeurs d'un autre retour, pas que médiatique celui-là, ont bruissé. Relayées par le président de la Fédération française de natation en personne qui a évoqué son «intuition» que la championne reviendrait bientôt tâter du bassin.

Des longueurs dans la piscine à la maison
«Il y a 50% de gens qui croient en son retour et 50% qui n'y croient pas, a ainsi déclaré Francis Luyce. Je fais partie des 50% qui y croient et je le dis.» Ce à quoi le directeur des équipes de France Lionel Horter, qui a par ailleurs été l'entraîneur de la nageuse de janvier à août 2008, a ajouté: «Si elle a envie de se remettre à l'eau, elle sera accueillie avec plaisir. (…) Pour avoir vécu près d'elle sa dernière année, il faudrait qu'elle revienne pour les bonnes raisons, c'est-à-dire avec l'amour qu'elle n'a pas eu la dernière année».

Pour le moment, la principale intéressée, concentrée sur un projet de programmes courts pour Ushuaïa TV, n'a pas confirmé les rumeurs, encore alimentées ces derniers jours par des déclarations d'une source proche (la fameuse!) au JDD selon laquelle: «Elle a envie de se remettre à l'eau. Elle se pose des questions. Plusieurs scénarios sont possibles.» En l'occurrence, nous dit-on, soit des retrouvailles avec Philippe Lucas, soit une reprise de l'entraînement aux Etats-Unis, au côté de Frédérick Bousquet. Lequel, tout frais sacré champion d'Europe du 50m nage libre, a ironiquement commenté: «Les seules longueurs que je l'ai vue faire dernièrement, c'est dans la piscine à la maison.» Mais en ce cas-là, pourquoi s'être senti obligé d'ajouter, dans la foulée, et en ayant retrouvé son sérieux: «Pour le moment, il n'est pas question de retour.» Pour le moment; mais après?